¿Qué son los aceites esenciales?

Los aceites esenciales son la base de la aromaterapia, pero ¿qué son realmente? En pocas palabras: son líquidos concentrados y volátiles que se obtienen mediante la destilación o el prensado en frío de materiales vegetales. Se presentan en frascos pequeños y, al exponerse al aire, se evaporan rápidamente.

Evolución del nombre

Según la Asociación Nacional de Aromaterapia Holística (NAHA):

El término "aceite esencial" es una contracción del término original "aceite quintaesencial". Esto proviene de la idea aristotélica de que la materia está compuesta por cuatro elementos: fuego, aire, tierra y agua. El quinto elemento, o quintaesencia, se consideraba entonces el espíritu o la fuerza vital. Se pensaba que la destilación y la evaporación eran procesos para extraer el espíritu de la planta... ( Definición de aceites esenciales )

Desde entonces, el término «quintaesencial» se ha acortado a «esencial», porque, en definitiva, estos aceites son esenciales y no solo para las plantas. Su composición química los hace beneficiosos para nuestro estado mental y físico.

Composición química

El aceite esencial de una planta es complejo. Un aceite esencial promedio contiene 100 compuestos químicos diferentes, cada uno con sus propias propiedades terapéuticas. Cada aceite contiene una mezcla diferente y elaborada de compuestos aromáticos, lo que los hace beneficiosos para una amplia gama de afecciones. Los aceites esenciales no contienen lípidos grasos ni ácidos como los aceites vegetales. Esto es lo que les da una sensación de limpieza. Para comparar, prueba esto en casa: en un recipiente pequeño, coloca dos gotas de aceite vegetal genérico y, en otro recipiente, dos gotas de aceite esencial. Luego, toca ambas gotas. El aceite vegetal tiene una textura viscosa, mientras que el aceite esencial es suave, casi seco. Esto se debe a la ausencia de lípidos grasos y ácidos. Además, el aceite esencial se evapora muy rápidamente y se absorbe inmediatamente en la piel. Sus propiedades químicas son más frágiles que las de su pariente vegetal, por lo que se descompone al entrar en contacto con el aire, la piel, etc., y desaparece. Esta es una de las razones por las que los aceites esenciales se envasan en forma concentrada; la otra es porque su estado natural es demasiado débil para tener un efecto significativo.

Espíritus de las plantas

Toda planta, ya sea una flor, una hierba o un árbol, tiene pequeñas partes que secretan aromas y sustancias químicas. Estas partes se encuentran en una sección diferente de cada planta:

• Hojas (eucalipto)
• Bayas (enebro)
• Pastos (palmarosa)
• Sumidades floridas (lavanda)
• Pétalos (rosa)
• Raíces (angélica)
• Ralladura de naranja
• Resinas (incienso)
• Madera (cedro)

( Fuente: Aceites esenciales: qué son; aromaterapia Quinessence ) La aromaterapia utiliza estas secreciones para influir en el estado mental y físico. Sin embargo, llenar una habitación con plantas en macetas no es práctico, y las plantas solo secretan estos compuestos beneficiosos en pequeñas dosis. Los aceites esenciales fueron desarrollados para aprovechar estos compuestos secretados en una sustancia concentrada que tendrá un mayor efecto sin saturar su espacio con obstáculos florales.

Fabricación de aceites

La extracción del aceite esencial de la planta se puede realizar mediante destilación o expresión. La destilación es el método más común para extraer aceites esenciales. Es un proceso de extracción que utiliza vapor, agua o una combinación de ambos para separar los aceites del material vegetal.

En la destilación de agua, la planta se coloca sobre una rejilla dentro del alambique y se bombea agua hirviendo para consumirla. Los componentes volátiles (es decir, las partes de la planta que forman los aceites esenciales) se separan de los materiales más pesados ​​(es decir, el material vegetal) y ascienden por el tubo en la parte superior del alambique. Estos viajan por el tubo hasta un recipiente. La destilación de agua se utiliza comúnmente para las flores, ya que tienden a aglomerarse e impiden el paso del vapor.

En la destilación por vapor, la planta se coloca sobre la parrilla y se inyecta vapor a alta presión en el alambique. El vapor atraviesa la planta, calentándola y separando los componentes volátiles del resto de la materia orgánica. La mezcla de vapor y aceite esencial pasa por la tubería hasta el recipiente de espera. La destilación por vapor es el método más común.

En la destilación por agua y vapor , el material vegetal (generalmente hierba u hoja) se coloca en la rejilla con agua debajo. Se añade vapor al alambique desde una fuente externa, que pasa por la rejilla junto con el agua y arrastra los componentes volátiles hacia el tubo. Todos estos componentes viajan juntos por el tubo hasta el recipiente de espera.

Una vez que la mezcla de vapor, agua y aceite esencial ha llegado al recipiente, se deja reposar y enfriar. Los aceites esenciales, al igual que cualquier otro aceite, no se mezclan con el agua y se depositan en la superficie como una película brillante. El productor retira esta capa y la coloca en una botella especial. La extracción se utiliza para aceites esenciales de cítricos (naranja, limón, mandarina y lima) y consiste en perforar la piel del cítrico y centrifugarla para liberar los aceites esenciales. Los aceites y jugos se filtran en un recipiente y se centrifugan. La fuerza separa los aceites esenciales del jugo para que pueda embotellarse. Este proceso también se conoce como prensado en frío, ya que el método tradicional era un poco diferente y más laborioso. Las cáscaras se remojaban en agua tibia y luego se prensaban con una esponja, que absorbía los aceites esenciales. Después, la esponja se escurría en un recipiente y se dejaba que los líquidos se separaran para poder extraer los aceites esenciales. Lea más sobre cómo se elaboran los aceites esenciales en este artículo en el sitio web de NAHA.

Usos

Los aceites esenciales se usan con mayor frecuencia en aromaterapia; lea Aromaterapia 101 para más información . También se utilizan en perfumes y fragancias para realzar el aroma. Los aceites esenciales vienen en presentaciones puras y mezcladas; la pura se refiere a un solo aceite esencial (por ejemplo, aceite de árbol de té); mientras que la mezcla se refiere a una combinación de varios aceites esenciales diferentes. Las mezclas de aceites esenciales son ideales para quienes se inician en la aromaterapia y buscan un tratamiento integral. Los aceites esenciales puros suelen ser más específicos para afecciones específicas, como la relajación, el manejo del estrés, la digestión, la congestión nasal, etc. Ahora que estás más familiarizado con los aceites esenciales, ¡es hora de salir y oler algunos por ti mismo!